Pourtant, cela existe et cela s'appelle la radioactivite.
Un morceau d'uranium emet de l'energie sous forme de particules,
on dit qu'il est radioactif. Et la magie disparait un peu lorsque l'on decouvre
que ce sont les noyaux de certains atomes qui, trop instables, emettent des particules
donc de l'energie, afin de se stabiliser. Et cela peut durer pendant des milliards d'annees.
Par exemple, la radioactivite de l'uranium diminue de moitie tous les 4.5 milliards
d'annees et celle du radium diminue de moitie tous les 1600 ans environ.
L'histoire
de la radioactivite est semee de decouvertes extraordinaires et d'invention terribles.
Ce dont ne se doutait peut-etre pas ceux qui commencerent l'aventure: Henri Becquerel,
qui dans son laboratoire du jardin des plantes a Paris en 1896,
vit sur ses plaques photographiques
les premieres manifestations de la radioactivite de l'uranium,
et Pierre et Marie Curie qui en 1898 decouvrirent et
isolerent deux nouveaux metaux radioactifs:
le polonium et le radium.
 Impression des plaques photos de Becquerel |
 Pierre et Marie Curie dans leur laboratoire |
En fait, ce sont les noyaux des atomes qui emettent des particules. Celles-ci sont de trois sortes: alpha, beta et gamma, et presentent des dangers differents. Pour se proteger de alpha un feuille de papier suffit, pour se proteger des beta un feuille d'aluminium suffit, mais pour se proteger des gamma il faut une bonne epaisseur de plomb.
La radioactivite existe partout. C'est un phenomene naturel. Lorsqu'on vous parle des dangers de la radioactivite, demandez tout de suite de quelle dose on vous parle. Une centrale nucleaire fonctionnant normalement devrait rejeter moins de radioactivite dans l'environnement que la dose que vous recevez en partant en montagne ou en voyageant en avion.
Le millirad (mrad) est une unite d'energie egale a 1/100000eme de Joule deposee par kilogramme de matiere. Autrement dit, si vous avez recu 200 mrad dans l'annee et pesez 70 kg, alors vous avez recu 0.14 Joule d'energie provenant de la radioactivite. Cela peut sembler peu, mais sachez que si vous recevez 200 a 300 rads, vous etes bon pour le cimetiere. A vous de calculer combien d'energie votre corps aura alors recu...
Le millirem (mrem) est la meme chose mais multipliee par un facteur egal a 1 si les particules provenant de la radioactivite sont des electrons (beta) ou des photons (gamma) et egal a 20 si ce sont des noyaux d'helium (alpha) ou des neutrons.
La radioactivite est une merveille dangereuse. A nous de savoir l'utiliser. Laissons les bombes au vestiaire et occupons nous rapidement du probleme des dechets radioactifs des centrales nucleaires. Voila un projet d'avenir si vous en chercher un!...
 Bombe a fusion |
 Centrale nucleaire de Chooz |
